Hoe de 28-jarige oprichter van startup Fling feest vierde op Ibiza, terwijl hij $21 miljoen verspeelde met zijn geflopte social app

De Londense social media app Fling heeft in minder dan drie jaar zo’n 21 miljoen dollar erdoor gedraaid. En dat zonder ooit een cent te hebben verdiend!

Wel heeft de oprichter een leuke tijd aan zijn avontuur overgehouden: eersteklas vliegen, hotels op Ibiza en diners in restaurants met Michelinsterren. Nadat Apple Fling uit de schappen van de App Store haalde, omdat de app te seksueel expliciet was, ging het snel bergafwaarts met Fling.

Crisismoment

Juli 2015. De gemoederen raken flink verhit in de bestuurskamer van Fling op de bovenste verdieping van een kantoorgebouw in Hammersmith, West Londen.

Marco Nardone, Flings 28-jarige oprichter en CEO, houdt een spoedbijeenkomst nadat Apple Fling de dag ervoor uit de App Store heeft verwijderd. 

De sfeer is  gespannen. Nardone is vooral woest op zijn operationeel directeur Emerson Osmond. Hij schreeuwt en scheldt op Osmond, aldus twee oud-werknemers tegen Business Insider.  Nardones Italiaanse vader Remo Nardone, een tachtiger en een van Flings belangrijkste investeerders, probeert de gemoederen te bedaren, maar krijgt van zoonlief zowel verwensingen als een stokbrood naar het hoofd geslingerd.

Een van de oorzaken voor het incident is dat Fling, de social media app die op dat moment al 21 miljoen dollar aan startkapitaal heeft opgehaald, overspoeld wordt met seksfoto’s.

Fling is gebouwd door de Londense startup Unii. Het is een app waarmee mensen foto’s en video’s wereldwijd naar  vreemden sturen. Die willekeurige ontvangers kunnen dan antwoorden en chatten. De app laat gebruikers, ‘Flingers’, ook een map zien waar hun ‘Flings’ zijn geland. Fling beweert op zeker moment 4 miljoen gebruikers te hebben die gezamenlijk goed zijn voor zo’n 50 miljard berichten.

De app – waar meer dan 50 man aan werken en die gefinancierd wordt door geldschieters uit Italië, het Verenigd Koninkrijk en Azië – worstelt om gebruikers binnenboord te houden. Fling slaagt er niet in het benodigde geld bijeen te sprokkelen om door te gaan en sluit in augustus 2016 geruisloos de deuren, zo blijkt uit documenten die Unii Limited inleverde bij de Britse Kamer van Koophandcel. 

Volgens verschillende oud-werknemers die Business Insider de afgelopen drie maanden sprak, is het vooral mismanagement aan de top dat het bedrijf de das om heeft gedaan.

Tegenover Business Insider ontkent Nardone alle aantijgingen van zijn oud-werknemers, maar hij wil verder niet inhoudelijk reageren.

Gegoede afkomst

Nardone wordt geboren als zoon van een Italiaanse multimiljonair, de oprichter van Enotria Winecellars, dat wijnen en andere alcoholische dranken in de Britse horeca distribueert. Indachtig zijn gegoede afkomst bezoekt Nardone Charterhouse, een peperdure kostschool waarvoor je jaarlijks 37.000 pond sterling moet ophoesten.

Daarna begint Nardone aan zijn studie natuurkunde op het Imperial College London. Na zijn studie werkt hij enige tijd als beurshandelaar bij Credit Suisse voordat hij full time techondernemer wordt. In 2012 bouwt Nardone op 28-jarige leeftijd een sociaal netwerk voor studenten.

Een oud-werknemer omschrijft Marco Nardone als hyper, ambitieus en opvliegend, uitstekend in staat om werknemers en potentiële investeerders in te palmen, maar ook iemand om bang van te worden. “Marco wilde net zo zijn als zijn vader en daarmee legde hij zichzelf een zware druk op,” aldus een oud-werknemer.

Fling: sociaal netwerk voor studenten

Oktober 2014 in een speedboot op de Thames. Daar beschrijft Nardone tegen Tech City News het concept achter Unii. Nardone zegt bij die gelegenheid: “Unii.com is een sociaal netwerk exclusief gemaakt voor studenten in het VK. het stelt studenten in staat betere contacten met elkaar te leggen op hun universiteiten.”  Het platform bevatte een banensectie, een opiniepagina, een sectie voor kamerhuur, society pagina’s een studenten aanbiedingen.

Nardone weet volgens een oud-werknemer zijn pa om en nabij de 5 miljoen pond sterling uit de zak te kloppen om Unii.com te ontwikkelen en in de lucht te krijgen.

Aanvankelijk gaat het Unii.com voor de wind. “De bedrijfscultuur was fantastisch, het team had een goede click”, aldus een oud-werknemer. “De top hield echter de mythe in stand dat het een universiteit startup was die op een slaapzaaltje begonnen was. Ik denk dat Marco jaloers was op wat Facebook had bereikt en daarmee wilde wedijveren.”

Unii.com trekt binnen 6 maanden na lancering 100.000 Britse studenten aan, aldus Nardone. Maar volgens de ondernemer krijgt hij tijdens een vlucht naar Hongkong het idee om Fling op te zetten, wat het einde van het Unii-platform inluidt.

Tegen TechCrunch zegt Nardone: “Terwijl ik naar de vluchtroute op het scherm staarde, kreeg ik een van die zeldzame ingevingen waar mijn vingers bijna te langzaam waren om alle ideeën snel genoeg te typen. Wat als we de berichtenstructuur eens zouden omgooien? Wat als ik een privé-bericht de wereld in zou kunnen slingeren en een wereldkaart letterlijk de route zou kunnen volgen die het bericht aflegt? Tegen de tijd dat het vliegtuig landde had het ontwerp van Fling al vaste contouren.”

Terug in Londen haalt Nardone zijn ingenieurs van Unii af en zet hen aan het werk om de Fling-app te bouwen. tegelijkertijd verhuist het bedrijf naar het nieuwe kantoor in Hammersmith – weg van Mayfair, maar op zo’n 15 minuten loopafstand van zijn penthouse apartment aan Distillery Wharf.

Fling wordt in minder dan 4 maanden gebouwd en is klaar in juli 2014. Als Nardone vindt dat de app klaar is, zet hij deze zelf live in de App Store – zonder zijn team daarvan op de hoogte te stellen. “Marco nam zijn besluiten zelfstandig. Zozeer dat zijn team op het laatst niet wist wat hij aan het doen was,” aldus een voormalig werknemer.

‘Elke 10 minuten duizend nieuwe gebruikers’

Volgens een oud-werknemer kreeg Fling dagelijks duizenden nieuwe gebruikers: “Het werden er almaar meer, meer, meer en meer.’

“Marco vertelde ons dat dit allemaal ‘autonome en organische groei’ was. Of dat ‘Ik voor een paar honderd pond Facebook adds heb gekocht en dat het aantal nieuwe gebruikers elke 10 minuten met duizend toenam.’ Later blijkt dat Nardone substantiële bedragen uitgeeft aan social mediacampagnes om gebruikers te werven.

Flings tech team anticipeert daar onvoldoende op en een aantal keren crasht de server en krijgt Fling problemen met de infrastructuur.

“Onze techmensen hadden geen clou wat er aan de hand was. Maar vanaf dat moment liet Marco zijn ware aard zien en voer hij dagelijks uit tegen zijn techteams. Hij schold en schreeuwde en smeet dingen door het kantoor,” aldus enkele oud-werknemers.

“Zijn ego nam het over,” aldus dezelfde werknemers, “zijn zogenaamde succes steeg hem naar het hoofd. Hij begon zichzelf met Evan Spiegel te vergelijken, de maker van Snapchat guy.”

Naaktfoto’s: Apple gooit Fling uit App Store

Maar onvoldoende computing capaciteit en resources zijn niet de enige problemen waar Fling mee kampt. Binnen enkele weken beginnen mensen Fling al te gebruiken om naaktfoto’s de wereld in te sturen.

In een vroege apprecensie in juli 2014 door TechCrunch schrijft Natasha Lomas dat Fling “los van shiggles het meest gebruikt wordt als virtueel lokaas om sexting buddies te vinden waarmee een-op-een foto’s kunnen worden uitgewisseld.”

Lomas geeft later een update van haar verhaal: “Dat duurde niet lang: de eerste vijf antwoorden op mijn Fling-review gingen gepaard met de foto van een penis. Zeg niet dat ik je niet gewaarschuwd heb.”

In september 2014, drie maanden na lancering van de app, wordt een team van Filippijnse moderators ingeschakeld om de foto’s op de app in de gaten te houden. Om en nabij de tien man werken het klokje rond om de app te vrijwaren van seksuele content. Naar verluidt betaalt Fling dit team 20.000 dollar per maand.

Daarnaast verbant Nardone andere mannelijke gebruikers van het platform die in zijn ogen, onfatsoenlijke foto’s van zichzelf posten.

“Ze konden zelfs geen foto posten van zichzelf zonder T-shirt,” aldus een ex-werknemer. “Behalve als het een foto van Marco zelf was, dan stuurde hij die foto naar iedereen in de database.” Nardone maakt gebruik van ‘influencers’ op het platform met de functie ‘Super Fling’ waarmee een influencer 5000 gebruikers ineens kan bereiken. Volgens werknemers heeft Nardone toegang tot het hele gebruikersbestand.

Naar verluidt loopt Nardone regelmatig halfnaakt rond op kantoor en hangt er een zelfportret van hem aan het plafond van het kantoor. Uiteraard met ontbloot bovenlijf.

Terwijl Nardone een heksenjacht ontketent tegen mannelijk naakt op het platform, mogen vrouwelijke gebruikers doen en laten wat ze willen. Volgens een ex-werknemer moedigt Nardone halfnaakte postings van vrouwen zelfs actief aan. Wat weer mannelijke reacties uitloktt die vervolgens weer van het platform worden verwijderd. Volgens de ex-werknemer een “vicieuze cirkel.”

In juni 2015 wordt Fling zonder enige waarschuwing vooraf door Apple uit de App Store verwijderd. Apple heeft er vooral bezwaar tegen dat Fling een messaging app is die in veel opzichten lijkt op het beruchte Chatroulette.

“Het was de ergste dag uit mijn leven,” aldus Nardone destijds tegen Matt Weinberger van Business Insider’s over de dag Fling uit de Store wordt gegooid. Nardone wordt volkomen verrast door Apple. Hij ontdekt het als hij tijdens een gesprek met een mogelijke investeerder wil laten zien hoe gemakkelijk Fling is te downloaden.

Naar Ibiza

Gedurende negentien dagen werkt het Flingteam 24 uur per dag om een nieuwe versie van de app te bouwen, volgens de richtlijnen die Apple ze gedicteerd heeft.

Terwijl de ingenieurs keihard aan een oplossing werken, vertrekt Nardone met twee werknemers naar Ibiza. Daar verblijven ze in een suite van het peperdure Ushuaïa beach hotel.

Een van die twee werknemers denkt aanvankelijk dat de trip bedoeld is om te brainstormen en zaken eens rustig op een rijtje te zetten, maar in plaats daarvan neemt Nardone ze mee uit feesten. Volgens een oud iOS-specialist van Fling werkt dat zeer demotiverend voor de achterblijvers.

Uiteindelijk komen de ingenieurs met een nieuwe app zonder de mogelijkheid om met vreemden te chatten. Fling lijkt nu op een soort Snapchat.

Apple keurt de app goed en zet deze op 14 juli weer in de App Store – Nardone viert op dat moment nog steeds feest in Ibiza. Volgens ex-werknemers is Nardone op dat moment veel van zijn werknemers al “kwijt”, ondanks zijn praatjes op Instagram hoe trots hij wel niet is op zijn team.

De nieuwe versie van de Fling-app, die Nardone later beschrijft als een betere versie, wordt echter slecht ontvangen door de gebruikers die de app een lage waardering geven in de App Store.

Volgens zijn werknemers verslechtert Nardone’s gedrag nadat hij terugkeert van Ibiza. Zozeer dat COO Emerson Osmond en verschillende anderen in augustus 2015 hun ontslag nemen.

Vanaf dat moment moet Fling vechten om zijn gebruikers te behouden. De app wordt weliswaar gedownload, maar gebruikers verwijderen ‘m gemiddeld al na dertig dagen.

Geld voor eersteklas tickets, extravagante feesten, een touringbus en dure diners in sterrenrestaurants

Nardone is een big spender en dineert in dure Londense restaurants als Nobu, Aqua en Hakkasan. Uiteraard betaalt Nardone met de credit card van Fling. En datzelfde geldt voor vliegreisjes met business class en eerste klas.

“Hij had absoluut geen benul van geld,” aldus een oud-werknemer. “Hij dacht dat hij lean was. Hij vertelde ons dat we een lean startup waren terwijl we in een peperduur kantoor zaten.”

Ook op het gebied van marketing kent Nardone geen enkele terughoudendheid. Ex-werknemers vertellen over twee tournees door de VS, compleet met touringbussen in Flingkleuren. “Een bus kostte tienduizenden ponden, een van die bussen was nog van Lenny Kravitz.”

“Nardone controleerde alle financiën zelf. Er kwam geen CFO of accountant meer aan te pas,” aldus een ex-werknemer. “De financiën, het was een groot zwart gat. Nardone had geen enkel benul van budgettering.”

Ook de salarissen die Nardone zichzelf en zijn staf toekende zijn excessief. De overhead is gigantisch, minstens drie stafleden verdienen een salaris van meer dan 100.000 pond, Nardone zelf toucheert meer dan 204.000 pond sterling.

CEO-onwaardig gedrag

In maart 2016 neemt Nardone zijn vriendin Toni Allcock in dienst als hoofd human Resources om de plooien in zijn getroebleerde relaties met zijn personeel wat glad te strijken. Helaas wilde Allock niet reageren op een verzoek van Business Insider om commentaar.

Het geld is op, Fling gaat offline

Personele leegloop, financiële leegloop, Flings alternatieven raken nu in hoog tempo op. Te meer daar Fling een constante geldstroom nodig heeft om haar aggressieve marketingcampagnes te kunnen bekostigen en hetpersoneel te kunnen betalen.

Nardone’s bedrijf sluit haar deuren in augustus 2016, terwijl gebruikers van de app op Twitter steen en been klagen dat ze niets meer van het bedrijf horen en dat ze niet meer bij hun accounts kunnen.

Bedrijf failliet, Nardone gaat op wereldreis

Volgens de curatoren heeft Nardone in 2015 zo’n 9 miljoen pond sterling verbrand en bijna 3,5 miljoen pond in de 9 maanden daarvoor.  Op 26 augustus wijst Nardones vader het Londense Resolve Ltd aan als curator.

Fling laat zo’n 880.997 pond sterling aan schulden na, waaronder 120.000 pond aan Twitter en 45.000 aan Google. Volgens de curator heeft oud-COO Emerson Osmond nog recht op zo’n 98.634 pond achterstallig loon.

Hoewel Business Insider zo’n 15 ex-werknemers interviewde en zij alleen gelijkluidende verhalen vertellen, ontkent Nardone in een verklaring op 5 januari alles.

Fling is niet langer te downloaden uit de App Store, en bestaande gebruikers kunnen de app niet meer gebruiken. Noch op haar website, noch op social media heeft Fling een verklaring gegeven waarmee het gebruikers informeert dat ze niet langer meer bestaat.

Het bericht Hoe de 28-jarige oprichter van startup Fling feest vierde op Ibiza, terwijl hij $21 miljoen verspeelde met zijn geflopte social app verscheen eerst op Business Insider.